Hace muchas lunas y luego de demasiadas cervezas, un grupo de amigos (Vaughn Toulouse, Gary Crowley y Tony Lordan) que por ese entonces asistían a todos los conciertos que podían (eran mediados de los ’70), deciden formar un grupo sin importarles que ni siguiera contaban con instrumentos musicales: lo llamarían Guns For Hire.
Con la moral por las nubes y antes de invertir en instrumentos (y/o en aprender a tocarlos como se debe), decidieron invertir en publicidad: insignias, afiches y stickers fueron hechos con su nombre, y de pronto, éste paulatinamente formaría parte de casi todas las paredes del metro londinense.
Una noche, un entusiasta que lucía orgullosamente una de esas insignias en su camiseta, empieza a contarle a todo el mundo las virtudes de los Guns For Hire: que los había visto tocar la noche anterior, lo buenos que eran, lo lejos que llegarían, etc. (se dice que todo era mentira, algo inventado luego de un alto consumo de narcóticos). Esto sucede en una conocida zona de la ciudad en donde actuaban varias bandas emergentes, y a donde iban personas de toda índole por las noches.
Una de estas personas, casualmente, conocía a un promotor de alto calibre (que contaba entre sus artistas exclusivos a Elvis Costello, por mencionar uno), y no paró de incordiarlo con la historia que le contó aquel entusiasta hasta que consiguió que éste le diera el dinero suficiente para que esta “asombrosa” banda grabara un demo: solo había un problema, los Guns for Hire no tocaban nada todavía.
Enterados de la noticias y con toda la presión del primer demo encima, deciden que tener un par más de integrantes que sí supieran tocar bien algún instrumento sería una buena idea. Se unen entonces Mike Herbage (en la guitarra) y John Hasler (baterista de Madness). Después de unos pocos ensayos entran al estudio a grabar el dichoso demo, y aunque el resultado no fue algo virtuoso, llega por lo menos a captar la atención de otro entusiasta que puso a disposición el dinero para un segundo demo.
Viendo que la suerte les sonreía deciden que para este segundo demo sí se esforzarían, o esa era la premisa. Graban entonces un tema entre punk y ska (“I’m Gonna Rough My Girlfriend’s Boyfriend Up Tonight“), los stickers se siguen vendiendo, e increíblemente, más de una disquera (Polydor entre ellas) les ofrece grabar un disco. Nada mal para una banda que no había sido vista tocando en directo ni una sola vez.
Pero no solo las disqueras. Las revistas musicales más importantes de la época publican sendos artículos sobre lo prometedores que eran, e incluso artistas ya consagrados les regalan uno que otro elogio. En este punto la gente quería verlos tocar, pero los Guns For Hire contaban solamente con dos temas (con los que increíblemente graban y sacan a la venta un single) y no tenían intención de ofrecer ninguna presentación… pero no les quedaba otra.
Finalmente se presentan a mediados de 1980 en un evento cubierto por varios medios musicales, NME entre ellos, quienes al hacer el respectivo artículo tildan su espectáculo como “algo impresionante”, nada mal considerando que la misma banda lo describiría como “una desgracia auditiva y etílica”.
Meses después de haberse formado casi como de broma, con un single bajo el brazo, con varias disqueras tocando su puerta, con artículos en diferentes revistas de música que casi les rendían pleitesía, una cercana sesión de grabación para John Peel y ya con varios shows ofrecidos en la capital británica, era momento de decidir si llevaban esto al siguiente nivel o lo dejaban.
Hasler se retira, se cambian el nombre a Department S (tomado de una serie televisiva de los años ’60), aumentan su catálogo de canciones (contando con 6 propias y dos covers), y continúan son sus presentaciones en Londres donde su reputación va en aumento.
Demon Records los ficha para producir y lanzar su siguiente sencillo. El tema escogido es “is Vic there?“, cuyo inusitado éxito comercial se convertiría, paradójicamente, en el causante de la separación de la banda poco tiempo después de su salida al mercado (marzo de 1981).
¿La razón? A parte del crecimiento de los egos y tensiones al interior, las continuas presiones de su compañía disquera por ese entonces (Stiff Records), ávida de otros “hit wonder” de un nivel (de ventas) similar, que una vez en el ojo público no supo elegir convenientemente los sencillos posteriores a la canción protagonista: uno de sus temas bandera en directo, “clap now“, nunca fue producida como tal.
La desazón, el desánimo, las críticas negativas que llegaban por la mala elección de los singles y los planes frustrados de terminar su primer larga duración (Stiff termina el contrato y con ello esta posibilidad, y encima no les quiere ceder los masters de las grabaciones originales), combinado con la partida de los miembros principales de la banda, hacen que Department S termine su aventura musical a inicios del ’82.
Más de una década después, en 1993, Mau Mau Records lanza una compilación (¡finalmente!) con sus canciones. Su carismático líder, Vaughn Toulouse, no vive lo suficiente para ser testigo del lanzamiento y reconocimiento que el grupo obtiene con ello: había pasado a mejor vida en 1991 a causa de una enfermedad venérea.
- Is Vic there? Cover de Clan of Xymox
